湘西古属荆楚，地有五溪。“五溪林泽之间，多生草寇”。草寇者，土匪也。

    于是，“湘西土匪”便在人们的心目中组合成一个固定名词。一提起湘西，便自然联想到“土匪”；而“匪风甚炽，安居不遑”的湘西，也成了一个“充满原始神秘的恐怖，交织野蛮与优美”的特殊地域。

    有史可考，湘西的匪患，始于明末。甚时，沅水、澧水一带，便有“蒙面大盗”剪径于林莽水泽。咸丰年间，土匪“成群劫掠，啸聚为患”，清末民初，匪势愈演愈烈，有的一股多达数百。到了新中国成立前夕，湘西的土匪恶性膨胀到10万之众。民间流传：“湘西无处无山，无山无洞，无洞无匪。”真可谓“土寇流贼，多如牛毛”了。

    历代官府，包括国民党政府，对湘西土匪没少清剿，或多是虎头蛇尾，如盛夏之“地皮雨”，浅“湿”辄止，结果养痈遗患，日益坐大。只有人民解放军挥师南下，彻底歼灭各路土匪之后，湘西才海晏河清，走向太平。