摆手舞以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。祭祀仪式由梯玛或掌坛师带领众人进摆手堂或摆手坪跳摆手舞、唱摆手歌。摆手歌长达数万行，堪称土家族民族史诗。摆手分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种，小摆手又称“社巴”。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩翩进退，成双成对，节奏鲜明生动。

    清代“竹枝词”盛赞摆手舞场面：

                        摆手堂前艳会多，携手联诀缓行歌；
                        鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。